Человечеству плакат известен с давних времен. Ещё в Древнем Египте, Греции и Риме его широко использовали для сообщений о спектаклях и коммерческих сделках. Иллюстративный плакат появился в 1830 году и был вначале чаще всего чёрно-белым. До 1860-х годов плакат оставался монохромным и почти не отличался от других видов иллюстраций. Только в последние годы XIX века появился плакат, отличающийся от других видов иллюстраций.

Считается, что первый в истории рекламный плакат напечатал книготорговец Батдольд в 1482 году для рекламы нового издания «Геометрии» Эвклида. Он не сохранился. До нас дошел плакат 1491 года, который предлагал почтенной публике рыцарский роман «Прекрасная Мелузина». Этот графический лист примечателен ещё и тем, что здесь впервые использованы эротические мотивы.

Новая жизнь плаката, в том числе рекламного, началась в Х IХ веке. Собственно, тогда появилось и само это слово. Русский вариант – калька с немецкого “das Plakat”. В Англии и США использовалось название “poster”, происходящее от слова «почта». Считается, что в этих странах подобные листы вывешивали, прежде всего, около многолюдных почтовых станций. Во Франции прижилось слово “affich” – афиша.